Современные источники относят пираний к семейству Серрасальмовых (Serrasalmidae) или Пираньевых, которое в свою очередь принадлежит к подотряду Хараковидных (Characoidei) отряда Карпообразных (Cypriniformes).

Сегодня в водоемах Южной Америки обитает свыше 30 видов рыб, принадлежащих к семейству пираньевых.

У разных видов пираний имеются как общие черты, так и индивидуальные, принадлежащие только представителям определенного вида.

Все виды пираний в разной степени питаются мелкими рыбешками, креветками, насекомыми, падалью, а также водорослями, семенами и плодами. Стоит сказать, что кровожадность пираний несколько преувеличена. К примеру, из 30 видов пираний всего лишь немногие могут напасть на теплокровных животных, но даже они обычно питаются падалью и нападают на животных только при отсутствии других видов еды.

Интересен тот факт, что в рационе всех видов семейства Серрасальмовых от 25 до 75 процентов занимает растительная пища.

Пираньи становятся опасны для животных в засушливое время года, когда количество еды значительно уменьшается. В период засухи пираньи наоборот начинают кусать все, что только движется. Также во время засухи пираньи нередко убивают друг друга. Правда стоит отметить, что они в любое время года нападут на теплокровное существо (в том числе и человека), если у того имеется хотя бы небольшая кровоточащая ранка. Попадание крови в воду приводит их в неистовство и буквально через несколько мгновений туда сплываются все находящиеся поблизости пираньи.

Во время сезона дождей все виды пираний становятся абсолютно безопасными. За сезон дождей уровень воды в реках Амазонка и Ориноко поднимается на 15 метров, поэтому корма для пираний становится в избытке. Местные индейцы в этот период спокойно купаются в водоемах, отгоняя руками стайки пираний.

Давайте теперь рассмотрим систематику семейства поподробнее.

Семейство Серрасальмовых включает в себя следующие подсемейства:

подсемейство Милеины (Mylinae),

подсемейство Серрасальмовые или Пираньевые (Serrasalminae),

подсемейство Катоприонины (Catoprioninane).